搜索的未来：从僵硬学习到人机自然对话

 

让搜索更自然

       只要一谈到所谓的“对话搜索”(conversational search)，谷歌搜索业务主管阿米特·辛格尔(Amit Singhal)总喜欢举这样的一个例子：掏出手机，然后说，“贾斯汀·比伯(Justin Bieber)多大了？”紧接着又问，“他有多高呢？”

       辛格尔最近在采访中透露，对于代词以及指代消解(Anaphora resolution)的使用，谷歌已经有了基本的思路。所以，辛格尔问完上述两个问题以后，Android机器人就会明白，第二个问题中的“他”，就是指第一个问题中的专有名词——贾斯汀·比伯。

       辛格尔表示：“过去，搜索总是一锤子买卖。但现在，‘他’指的就是‘贾斯汀·比伯’。除了谷歌，还没人能做到这一点。今天，你看到的是两句对话。在今后的一两年内，如果我们在搜索中出现更为宽泛的对话，我并不会感到吃惊。也就是说，用户在与搜索引擎对话过程中，感觉就像与人说话一样。”

       多年来，在线搜索一直在向用户灌输一种固有观念，学习老套生硬的语言：输入需要搜索的信息，将各个关键词分隔开，每次搜索都从头开始，用引号来表示一个短语。给人感觉这就像是在学习一门外语，即有些人所称的“Searchese”。谷歌和其他公司近来都在努力实现一个目标，那就是让搜索变得更为自然，让对话更多地出现在搜索当中。

 

谷歌研发主管约翰·博伊德在用户体验实验室中工作

 

理解问题背景

       所谓“对话搜索”具有以下几个特点，让搜索能够理解问题的背景，做出合理的猜测；能够接受语音输入；能够解析同音异义词，适应移动环境；能够在不同的设备上识别出同一位用户。

       这些概念源于20世纪90年代，最早是在诸如AT&T实验室“沃森”(Watson)和麻省理工学院“木星”(Jupiter)等研究项目中提出的。“木星”项目是一种移动服务，能够明白用户有关天气的各种问题。

       表面看起来，对话搜索似乎属于界面之类的问题——只要找到能让人访问相同信息的更便捷途径即可，但实际上，技术人员仍需要深入理解人工智能技术，以及计算机以外的领域。另外，与谷歌“知识图谱”(Knowledge Graph)等其他最新搜索形式相比，对话搜索会更容易使用。

       微软必应搜索业务主管斯蒂芬·韦茨(Stefan Weitz)也表示，必应正在多个领域发力，试图让搜索变得更为自然。例如，在语义搜索项目Satori以及Local Scout等个性化应用中，微软一直在努力消除搜索问题的歧义。

       韦茨说，“当大家在讨论对话搜索时，其实是在讨论如何能理解你之前所说过的事情，或你赶赴的目的地。我们面临的真正挑战是，如何利用网页，来解构作为超高清晰度实体代理的数字世界。”

       韦茨举例说，必应现在可以回答一些高难度问题，如“汤姆·克鲁斯(Tom Cruise)和独角兽的电影”，“世界上最高的山”等，虽然它还需要一段时间思考，但最终会给出《黑魔王》(Legend)和“珠穆朗玛峰”这样的答案。

 

十年磨一剑

       Google Suggest或许是谷歌发布的第一款对话搜索服务，该项目最早始于2004年，当用户在搜索引擎中输入关键字时，谷歌就会自动给出一些常用的建议词，Google Suggest是即时搜索Google Instant的前身，后者在2010年推出，能够为用户搜索的问题提供可能的答案。

       谷歌研发主管约翰·博伊德(John Boyd)目前正带领着一个团队，邀请用户体验谷歌的新产品，并根据用户反馈的结果，评估他们未来需要的服务。

博伊德表示，他当前工作的一个特别之处是，那些受邀来谷歌园区配合他们研究和调查的志愿者，往往没有发现谷歌究竟是在测试什么东西。当这些人参与Google Instant测试时，他们甚至以为此次测试的新东西是位于左侧的老版导航栏，而不是就出现在眼前的搜索结果。

       由于没有前后对比，即使是在用户每天使用的网站上，他们也很难认出那些是新东西。不过，这也并不一定就是坏事。博伊德希望对谷歌搜索的功能循序渐进的改进，让人们逐渐从学习行为，转移到自然的对话中去。

 

避免画蛇添足

       博伊德在5年前加盟了谷歌，之前曾在雅虎担任搜索部门主管。他说，“谷歌真的很神奇，但由于我们之前一直秉承顺其自然的原则，结果却让人们形成了一些坏习惯。”例如，有人认为完全以大写输入关键词时，搜索结果可能会更贴近用户需要，但事实并非如此。

       据博伊德介绍，这就是心理学家斯金纳(B.F. Skinner)提出的“盲目性学习”(superstitious learning)的典型例证。一些用户往往输入双引号，试图让谷歌搜索引擎明白他们真正想要找的东西。但这其实是画蛇添足，引号在搜索中是多余的，在一些情况下，甚至会将重要结果排除在外。

 

       搜索引擎需要能够更好地了解我们的思维，而不是每一次搜索都要从零开始。

       去年，谷歌曾对150人进行了调查，通过一款定制化移动应用，在一天的不同时段对他们进行提问，问他们想要知道什么事情。一位女性参与者想要知道的信息包括，“我怎样才能在8天里赚200美元？”、“起诉一个人需要多长时间？”、“什么是弦理论？”、“怎样做才能消除牙齿的疼痛感？”、“如何才能找到保释代理人？”与此同时，一位男性参与者则表示，他的汽车出现了故障、小狗身上有跳蚤，烟雾警报器需要重新安装，想给孙女买一辆车。

       这些问题都事关生活的琐碎事情，但无论大小，都能帮助谷歌更好地理解搜索机制，进而更好地帮助用户。例如，上面那位女士问的问题都围绕“监狱”这个主题，这样谷歌搜索起来更为方便；而那位男士的问题主题则相当繁杂，但或许谷歌能帮他理顺各种关系并付诸实施。

 

谷歌两大利器

       在搜索领域，谷歌目前正专注于两个方面：语音搜索，以及面向Android平台打造的智能个人助理Google Now。语音搜索在用户驾车或双手忙碌时尤其有用。博伊德认为，语音是一种自然的对话形式。

       与此同时，Android版Google Now应用能帮助用户记录他们的生活习惯，基于用户搜索历史，向他们显示一些信息，如比赛比分、天气和路况等。该应用最近又增加了新的功能，当用户在指定时间进入某家电影院或飞机场，他们之前购买的的电影票以及登机牌就会显示出来。

       Google Now产品主管巴利斯·古尔特金(Baris Gultekin)最近在接受采访时表示，“我们的用户在需要帮助时，面临的情况各不相同。我们的目标是能够预测出用户所有的需求，并在他们需要时给出这些结果。这是一项艰巨的任务。我们现在基本上专注于向用户获得他们需要的信息，一旦用户需要这些问题的答案，还没等他们问，我们就会呈现出来。”

       对于一部分用户而言，这些都是重大而令人兴奋的技术进步，但若想实现与电脑之间真正随意的对话，恐怕还有很长的路要走。Google Now理解的信息还非常有限，对世界的感知仍需要进一步加深。

       业内人士指出，尽管语音识别相比以前已有了很大进步，但他们仍会不断陷入“Searchese”的困局当中。在这种情况下，他们不得不清楚地发出每一个字母的音，同时大声说出标点符号。所以说，我们距离世界上最自然的搜索方式还十分遥远。